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¿Cómo saber si un producto químico es peligroso? El primer lugar donde debe mirar es la etiqueta del envase. Las etiquetas pueden verse un poco diferentes según la empresa, pero todas deben seguir las mismas reglas básicas. Cada etiqueta debe incluir información clara y estandarizada que indique exactamente qué peligros presenta el producto químico. Los fabricantes, importadores y distribuidores de productos químicos son responsables de asegurarse de que cada envase de productos químicos peligrosos que salga de su lugar de trabajo esté correctamente etiquetado, identificado o marcado. Estas etiquetas deben ser legibles, estar en inglés y ser claramente visibles en el envase. Luego, es responsabilidad del empleador garantizar que esas etiquetas no se retiren ni se deterioren cuando los productos químicos lleguen. Aunque las etiquetas deben estar en inglés, los empleadores pueden incluir información en otros idiomas para adaptarse a trabajadores que no hablen inglés, siempre que la información en inglés también esté presente. En algunos casos, pueden utilizarse otros tipos de advertencias, siempre que comuniquen eficazmente la información necesaria y estén fácilmente disponibles en el área de trabajo durante cada turno. Algunos ejemplos incluyen carteles, hojas de proceso, boletos de lote o procedimientos operativos escritos. Si un producto químico se transfiere de su envase original a uno portátil, ese envase portátil también debe etiquetarse, a menos que solo lo utilice el empleado que lo transfirió y únicamente para uso inmediato. Por ejemplo, si hay un derrame de aceite en un pasillo, un empleado podría llenar una botella pequeña sin etiqueta con desengrasante para limpiar el derrame de inmediato. Pero si el envase se deja sin supervisión, debe estar etiquetado. Cuando se dispone de nueva información sobre peligros, los fabricantes, importadores, distribuidores y empleadores tienen seis meses para actualizar las etiquetas y asegurarse de que cualquier envase enviado después de ese plazo incluya los nuevos detalles. OSHA también ha añadido flexibilidad para envíos a granel y paquetes liberados para envío, garantizando una implementación práctica sin comprometer la seguridad. Cada etiqueta debe incluir: el identificador del producto, que es el nombre o número único utilizado para identificar el producto químico, garantizando coherencia entre la etiqueta y la Hoja de Datos de Seguridad; una palabra de advertencia como “Peligro” para riesgos más graves o “Advertencia” para riesgos menos graves; declaraciones de peligro y de precaución; pictogramas; e identificación del proveedor, que incluye el nombre, dirección y número de teléfono del fabricante o importador del producto químico, proporcionando un punto de contacto para obtener más información. Para envases pequeños, de 100 ml o menos, existen disposiciones especiales que permiten incluir información reducida en el propio envase, siempre que la etiqueta completa esté presente en el paquete exterior. Veamos rápidamente cómo aparece esta información en una etiqueta real. De inmediato, verá los pictogramas de peligro. Estos símbolos facilitan identificar que el producto químico presenta riesgos para la salud y es inflamable. La palabra de advertencia, en este caso “Peligro”, aparece de manera destacada, indicando que se trata de una sustancia de alto riesgo. A continuación, se encuentra la declaración de peligro, que proporciona detalles más específicos. Por ejemplo: “Líquido y vapor altamente inflamables. Puede causar daño hepático y renal.” La etiqueta también incluye declaraciones de precaución con pautas para el manejo seguro. Aquí se recomienda “Mantener el envase bien cerrado”, “Almacenar en un lugar fresco y bien ventilado” y “Usar únicamente herramientas que no produzcan chispas y equipos eléctricos a prueba de explosión”. Otras recomendaciones adicionales incluyen conectar a tierra y enlazar el envase y el equipo, y proteger contra descargas estáticas. También se incluye información sobre primeros auxilios. Por ejemplo, la etiqueta podría indicar “Llamar a un Centro de Control de Envenenamientos si hay exposición” e incluir pasos detallados como “Retirar la ropa contaminada inmediatamente” y “Enjuagar la piel con agua”. Finalmente, verá el Identificador del Producto, que indica el nombre del producto químico, y la Identificación del Proveedor para saber a quién contactar en caso de emergencia. Recuerde: la etiqueta no proporciona todos los detalles sobre cómo manipular el producto químico de forma segura. Está diseñada para ofrecer una visión rápida de los riesgos y las medidas básicas de seguridad. Para obtener información completa, incluido el manejo adecuado y los procedimientos de emergencia, consulte siempre la Hoja de Datos de Seguridad. Además de las etiquetas de peligro de OSHA, también puede ver etiquetas de la NFPA, Asociación Nacional de Protección contra Incendios, y del DOT, Departamento de Transporte, en materiales peligrosos. La etiqueta NFPA 704 es un símbolo en forma de diamante utilizado principalmente para respuesta ante emergencias. Tiene cuatro cuadrantes codificados por colores: azul, rojo, amarillo y blanco. Los cuadrantes azul, rojo y amarillo incluyen una escala que clasifica los materiales del 0 al 4, donde 0 significa peligro mínimo y 4 indica un peligro grave. El último cuadrante es blanco e incluye códigos para peligros específicos. Azul indica Peligro para la Salud y evalúa los posibles efectos sobre la salud. Ejemplos: el aceite de maní sería 0 y el cianuro de hidrógeno sería 4. Rojo indica Peligro de Inflamabilidad y mide qué tan fácilmente se enciende el material. Ejemplos: el agua sería 0 y el gas propano sería 4. Amarillo indica Peligro de Inestabilidad y muestra la tendencia del material a reaccionar peligrosamente. Ejemplos: el helio sería 0 y el trinitrotolueno o TNT sería 4. Blanco se utiliza para Códigos de Peligro Especial e incluye símbolos o anotaciones específicas, como OX, que indica un oxidante como el nitrato de amonio; W con una línea a través, que indica una sustancia que reacciona peligrosamente con el agua como el potasio; y SA, que indica un gas asfixiante simple como el nitrógeno o el helio, que puede desplazar el oxígeno en el aire. Las etiquetas NFPA generalmente se colocan en edificios, tanques de almacenamiento o contenedores fijos para ayudar a los primeros respondedores a evaluar rápidamente los peligros de un producto químico. Por último, hablemos de las Etiquetas de Peligro del DOT. El Departamento de Transporte utiliza pictogramas específicos en los envíos de materiales peligrosos. Estas etiquetas del DOT utilizan diferentes colores de fondo según la clase de peligro. Algunos ejemplos incluyen rojo para materiales inflamables, naranja para explosivos, amarillo para oxidantes, verde para gases no inflamables y azul para sustancias peligrosas cuando están mojadas. Esta no es una lista exhaustiva. Indican restricciones de transporte y requisitos de manejo en emergencias, asegurando que los manipuladores y los respondedores de emergencia conozcan las precauciones necesarias. Deben colocarse en todos los envíos a granel de productos químicos peligrosos, incluidos tambores, cisternas y vagones ferroviarios, así como en paquetes no a granel que contengan materiales peligrosos. Una última cosa: si un envase ya está etiquetado con un pictograma del DOT para transporte, no será necesario añadir el mismo pictograma de OSHA para el mismo peligro. Este enfoque evita redundancias y garantiza una comunicación clara de los peligros. Para obtener información más detallada sobre las clasificaciones de peligro y los requisitos de etiquetado del DOT, puede consultar la Tabla 17 del DOT. Esta guía integral proporciona representaciones visuales y directrices específicas para cada clase de peligro, sirviendo como un recurso esencial para expedidores, transportistas y respondedores de emergencia.
Cuando necesita saber si un producto químico es peligroso, la etiqueta es su primera fuente de información. La Norma de Comunicación de Peligros de OSHA exige que todas las etiquetas sigan un formato estandarizado, brindándole información rápida y confiable sobre los riesgos químicos. Aunque las etiquetas pueden variar ligeramente entre fabricantes, los componentes principales siempre son consistentes.
Los fabricantes, importadores y distribuidores de productos químicos son responsables de etiquetar cada recipiente que sale de sus instalaciones. Estas etiquetas deben ser legibles, en inglés, y permanecer visibles en el recipiente. A su vez, los empleadores deben asegurarse de que las etiquetas permanezcan intactas y no sean removidas ni dañadas una vez que el producto se encuentre en el lugar de trabajo. Aunque el inglés es obligatorio, se pueden incluir idiomas adicionales como apoyo para trabajadores que no hablen inglés (siempre que el texto en inglés también esté presente).
En ciertas situaciones, se pueden utilizar sistemas alternativos como carteles, hojas de proceso o boletos de lote si comunican eficazmente la información necesaria sobre los peligros y permanecen accesibles en el área de trabajo durante cada turno. Por ejemplo, transferir un producto químico a un recipiente secundario todavía requiere etiquetado, a menos que el producto químico sea transferido y utilizado inmediatamente por el mismo empleado durante el mismo turno.
Consejo Profesional #1: Aclaración sobre Actualización de EtiquetasSi un producto químico ha sido liberado para envío (es decir, ya está empaquetado y etiquetado para su venta), no es necesario volver a etiquetarlo si surge nueva información sobre peligros. Sin embargo, los envíos futuros deben incluir etiquetas actualizadas. Esto garantiza información actual sin obligar a procesos costosos de reetiquetado.
Consejo Profesional #2: Flexibilidad en la ComunicaciónOSHA aclaró en 2024 que las etiquetas deben colocarse físicamente en los recipientes, a menos que la parte receptora haya aceptado explícitamente un método alternativo. La opción de transmitir etiquetas electrónicamente se incluyó por error en versiones anteriores del lenguaje y ha sido eliminada para evitar confusión y asegurar una comunicación consistente de los peligros.
Toda etiqueta de un producto químico peligroso debe incluir lo siguiente:
Para recipientes pequeños (100 mL o menos), OSHA permite un etiquetado reducido – normalmente solo el identificador del producto, pictogramas, palabra de advertencia y una referencia a la etiqueta completa en el empaque exterior – siempre que la etiqueta completa aparezca en el empaque externo.
En un recipiente correctamente etiquetado encontrará los seis elementos requeridos. Así es como suelen aparecer:
Consejo Profesional #3: Recuerde que las etiquetas ofrecen una visión general rápida, no instrucciones completas de manejo. Siempre consulte la SDS para conocer las medidas de seguridad detalladas.
Además de las etiquetas de OSHA, también puede encontrar etiquetas NFPA o DOT en materiales peligrosos.
Estos símbolos con forma de diamante se utilizan principalmente para la respuesta a emergencias. Presentan cuatro cuadrantes codificados por colores. Azul, rojo y amarillo se califican de 0 (mínimo) a 4 (severo) según el nivel de peligro.
Las etiquetas NFPA suelen colocarse en edificios, tanques o grandes recipientes fijos para ayudar a los equipos de emergencia a evaluar rápidamente los riesgos químicos durante una emergencia.
El Departamento de Transporte (DOT) exige etiquetas de peligro en los envíos de productos químicos. Estas:
Consejo Profesional #4: Si un recipiente ya muestra un pictograma DOT para un peligro específico, no es necesario duplicarlo con un pictograma de OSHA para el mismo peligro. Esto evita confusión y redundancia.
Para más información sobre el etiquetado DOT, consulte DOT Chart 17, una guía completa con ilustraciones e instrucciones para cada clase de peligro.
Las etiquetas de peligro son su primera línea de defensa al trabajar con productos químicos. Proporcionan información inmediata y práctica y le dirigen a orientaciones más detalladas en la SDS. Conozca el formato de las etiquetas, reconozca los símbolos y siempre haga preguntas si algo no está claro. Su seguridad depende de ello. El Derecho a Comprender comienza con saber cómo leer – y actuar según – las etiquetas de peligro.